Por Sergio Goncalves e Andrei Khalip
LISBOA, 3 Out (Reuters) - O primeiro-ministro socialista de Portugal, António Costa, pretende manter o poder nas eleições parlamentares de domingo com uma promessa que parece um improvável vencedor de votos para o país mais pobre da Europa ocidental - não recuar no rígido controlo da despesa.
Enquanto os governos populistas do resto da Europa procuram aumentar a despesa face aos receios de recessão, Costa tem feito campanha a favor de disciplina fiscal para preservar os resultados duramente conquistados da austeridade imposta após a crise da dívida de 2011 em Portugal.
E a estratégia parece estar a funcionar. Os socialistas de centro-esquerda estão bem à frente nas sondagens de opinião depois de registarem o menor défice orçamental dos 45 anos da história democrática de Portugal. E a economia está a caminho de crescer 1,9% este ano, acima da média da UE. seja melhor que a austeridade não termine completamente, ou corremos o risco de exagerar como aconteceu antes da crise", disse Nuno Almeida, 31, professor de karaté na cidade do Barreiro, sul de Lisboa.
Almeida, que tem um segundo emprego numa editora, disse que planeia votar nos socialistas porque "equilibram disciplina e progresso".
"As pessoas não querem passar pelo sofrimento novamente e agora estão muito mais lúcidas em relação aos défices e ao orçamento", disse Almeida, cujo rendimento foi atingido quando perdeu muitos dos seus alunos pagantes durante a crise de 2011-14.
Embora o governo de Costa tenha declarado em 2016 que "virou a página da austeridade" ao reverter alguns cortes salariais e aumentos de impostos impostos pelo governo anterior, tornou-se desde então mais frugal. Recusou-se a aumentar os salários de professores e funcionários públicos, enquanto a carga fiscal total atingiu um recorde de 35,4% do PIB em 2018.
Mesmo com os salários em grande parte 'presos' nos níveis pré-crise de quase uma década atrás, as pessoas comuns dizem que sentiram melhorias recentemente.
"Durante a crise, muito nos foi tirado", disse Pedro Campos, um motorista de eléctrico na Linha 28 de Lisboa, popular entre os turistas. "O nosso salário voltou ao que era antes da crise ... acredito que o país vai continuar a evoluir."
O turismo é a principal fonte de receita de Portugal e ajudou à sua recuperação.
O ministro das Finanças, Mario Centeno, que também é presidente do Eurogrupo de ministros das Finanças da zona do euro, agora promete um pequeno superavit orçamental no próximo ano, tal como o principal partido de centro-direita da oposição, PSD, que poderia facilitar possíveis acordos pós-eleitorais. Ainda é improvável que os socialistas obtenham uma maioria absoluta, mas espera-se que aumentem o seu número de assentos no parlamento.
Num sinal de que o mandato de Centeno se tornou um padrão para políticas orçamentais e económicas sólidas, o líder do PSD Rui Rio disse a Costa num debate recente: "Eu também tenho o meu próprio Mario Centeno".
Qualquer desvio do rumo do défice é politicamente arriscado, como Rui Rio sabe das eleições europeias de Maio, quando o PSD sofreu o pior resultado de todos os tempos, conquistando apenas 22% dos votos.
Pouco antes dessas eleições, Costa acusou o PSD de comprometer a estabilidade fiscal quando o PSD apoiou brevemente a extrema-esquerda ao apoiar um projecto de lei que aumentaria os salários dos professores. A proposta nunca foi aprovada.
"A grande ironia desta eleição ... e a grande dificuldade para a direita é que eles perderam a bandeira do equilíbrio orçamental e os socialistas levantaram-a", disse o analista político António Costa Pinto. "O centro-direita e o centro-esquerda apreciam esses valores, e esse é o grosso do eleitorado."
Até os partidos de extrema-esquerda contribuíram para as políticas de redução do défice, ajudando a aprovar todos os quatro orçamentos anuais, apesar de culpar a sub-financiação da saúde e a educação públicas com a "obsessão do Centeno pelo défice".
Centeno rejeita tais alegações, argumentando que a despesa pública está a aumentar, se bem que a um ritmo bem abaixo do das receitas, mas é disciplinado.
"A política irregular e inversa de investimentos públicos de Portugal é uma coisa do passado agora", disse Centeno esta semana, já que o governo agora só avança com projectos de investimento viáveis que garantem financiamento.
Entre Janeiro e Agosto, a despesa do governo aumentou 2,7% em relação ao ano anterior, enquanto as receitas aumentaram 4,6%. E embora o governo tenha planeado um aumento de 31% no investimento público este ano para 2,1% do PIB - ainda um dos níveis mais baixos da UE -, ele aumentou apenas 3% nos primeiros sete meses.
Texto original em inglês: (Reportagem de Sergio Goncalves e Andrei Khalip, Traduzido para português por João Manuel Maurício, Gdansk Newsroom)