Os índices são representações do valor de um conjunto de empresas do mercado, onde pode variar consideravelmente no seu tamanho. Utilizando diferente métodos de calculo, existe um preço médio que avalia o desempenho desse índice acionista em específico.
A principal classe de ativos para a indexação é o mercado de ações porque há muitas ações que são negociadas em bolsa. No entanto, existem índices noutras classes de ativos e funcionam praticamente da mesma forma.
O aspeto mais útil dos índices, especialmente nos mercados de ações, é que ajudam os analistas a descer do nível do país para o nível sectorial até ao nível do grupo da indústria. Desta forma, é mais fácil ser realizada uma análise tendo em conta diversos fatores e níveis de desempenho:
- Ao nível do país: Os índices representam mercados de um país. Na maior parte das vezes, os analistas acompanham o benchmark e não uma série inteira de índices de segmentação de mercado, como pequenas unidades populacionais ou sectores da indústria;
- A nível regional: Há índices que procuram representar mercados em cada continente ou em todo o mercado de ações globais;
- Capitalização de mercado (valor): Dentro de um país, os índices podem representar ações pela sua capitalização de mercado, ou o seu valor. Por exemplo, o índice Russell 3000 acompanha praticamente toda a bolsa dos EUA, contendo 98% do seu valor de mercado. O Russell 1000 segue apenas o seu terço superior e o Russell 2000 segue os dois terços inferiores acabando por ser um índice de referência para pequenas ações nos Estados Unidos;
- Setor: Em muitos mercados bolsistas globais, os índices acompanham diferentes sectores da economia, tais como financeiros, tecnologia, consumo, energia e serviços públicos;
- Indústria: Os sectores podem ainda dividir-se em indústrias individuais, tais como bancos, companhias de seguros, software e hardware informático, fabricantes de automóveis, lojas de retalho, etc.
O principal benefício para os investidores é a capacidade de monitorizar ou analisar um segmento do mercado com um único instrumento. Não há necessidade de monitorizar dezenas ou mesmo centenas de ações. Os investidores também podem classificar o desempenho do sector ou do país num único gráfico, podendo então determinar quando é que um índice se começa a superar.