Já foi iniciada a construção do mega projeto Rail Baltica. É uma linha ferroviária de 870 km que vai conectar as capitais da Lituânia, Letónia e Estónia com Varsóvia e o resto da Europa, permitindo que comboios do continente funcionem ininterruptamente.
No entanto, o projeto é simbólico. Para a UE, é uma declaração sobre o regresso dos estados bálticos à Europa e a sua dissociação do seu passado soviético.
Um projeto ambiciosoAs negociações sobre um projeto ferroviário inter-Báltico começaram a crescer no final da década de 1990, com um acordo de cooperação assinado pelos ministros dos transportes da Estónia, Letónia e Lituânia em 2001.
No entanto, foi apenas em 2010 que um memorando foi assinado por representantes dos ministérios dos transportes da Polónia, Lituânia, Letónia, Estónia e Finlândia.
Embora atualmente leve sete horas de carro da capital da Lituânia para a Estónia, a nova linha torna a viagem quase metade da atual, com apenas três horas e 38 minutos.
A ferrovia começará em Talín antes de passar por Pärnu, Rīga, Panevėžys e Kaunas, e, antes de chegar à fronteira lituana-polaca; haverá também uma conexão para Vilnius de Kaunas.
Uma vez concluídos, os comboios poderão viajar até o Báltico da Polónia, com comboios de passageiros a operar a velocidades máximas de 234 km/h.
Benefícios económicosEmbora o projeto não seja barato, com um custo estimado de € 5,8 mil milhões, a análise de custo-benefício do projeto prevê que o projeto traga até € 16,2 mil milhões em benefícios quantificáveis.
O custo do projeto para os países bálticos é aliviado devido ao financiamento da UE de até 85% do projeto, através do seu instrumento Connecting Europe Facility (CEF).
Até agora, o fundo CEF da UE contribuiu com 824 milhões de euros para a nova linha.
O esquema é tão colossal que apenas a sua construção deverá criar 13.000 empregos diretos em tempo integral e outros 24.000 empregos indiretos.
Uma vez concluída, a linha será a mais recente adição ao Corredor Mar do Norte-Báltico da UE, uma rota transeuropeia que inclui cidades importantes como Roterdão, Berlim e Varsóvia.
Para os passageiros, haverá conexões regulares com pelo menos um serviço de comboios internacionais a cada duas horas, ou seja, oito comboios diários em cada sentido.
Além de tornar as viagens de passageiros mais rápidas, o projeto também vai reduzir os custos de transporte e oferecerá uma maneira eficiente de transportar cargas em massa.
Declaração políticaTalvez mais importante para a UE do que a promessa económica do projeto, é a mensagem política que passa.
Enquanto o Báltico costumava estar conectado por padrões ferroviários europeus de bitola de 1435 mm, desde a ocupação soviética, o sistema ferroviário da região adotou a bitola russa, a qual é de 1524 mm.
Essa diferença limitou severamente a capacidade do Báltico de se conectar com a Europa por via férrea, porque os passageiros ou a carga precisariam de trocar de comboio na fronteira polaca antes de seguir viagem.
Por causa da bitola russa, os bálticos normalmente dependem de um eixo oeste-leste, com grande parte de seu comércio ferroviário vindo da Rússia.
No entanto, desde que conquistaram a sua independência na década de 1990, os países bálticos voltaram-se para Bruxelas e para longe de Moscovo.
Os países aderiram à NATO em março de 2004, e a adesão à UE aconteceu rapidamente em maio; ambos os movimentos enfureceram o presidente russo Vladimir Putin.
Diante da crescente agressão russa, todos os três países já procuravam aumentar a interoperabilidade com o resto da UE, mas a invasão da Ucrânia por Putin tornou tudo mais urgente.
Em agosto, o projeto atraiu financiamento de mobilidade militar de fundos da Letónia, o que demonstrava as características civis e militares do plano.
“Nas condições geopolíticas atuais, o significado estratégico do projeto Rail Baltica está a aumentar”, disse o ministro dos Transportes da Letónia na época.
“É particularmente importante garantir uma conectividade confiável com a Europa Ocidental e usar plenamente a nova conexão de transporte ferroviário com a Europa para aumentar as capacidades de defesa do nosso país”.
A dissociação da rede ferroviária do estado báltico da Rússia não é a única área em que os países estão a tentar reduzir a sua dependência da Rússia.
Outro legado da ocupação soviética são as redes elétricas dos Bálticos, as quais são sincronizadas com a rede controlada central da Rússia, o que aumenta o medo de que a Rússia possa cortar a energia aos países.
Os estados bálticos concordaram em completar a dessincronização da rede elétrica russa e sincronizar com as redes europeias até 2025.
No entanto, em julho, a Reuters informou que a rede elétrica europeia ENTSO-E conectaria as redes dos estados bálticos dentro de 24 horas se os países fossem desconectados pela Rússia.
Críticas ao projetoComo todos os grandes projetos, Rail Baltica também foi criticado.
À Emerging Europe, no ano passado, Priit Humal, membro do conselho do movimento civil Avalikult Rail Balticust (Publicly About Rail Baltica), explicou que a Rail Baltica é tão controversa nos Bálticos quanto a HS2 no Reino Unido.
Priit Humal afirmou que a principal diferença está relacionada aos diferenciais do PIB, afirmando que o Rail Baltica é três vezes mais caro para a Estónia do que o HS2 para o Reino Unido.
Houve também preocupações sobre a certeza dos fundos da UE. Qualquer diminuição no financiamento da UE precisaria de ser compensada pelos governos nacionais, o que poderia levar a níveis mais altos de oposição pública ao plano.
No entanto, com várias partes do projeto agora em construção, parece improvável que o projeto atinja os buffers antes de sua conclusão prevista em 2026.