As eleições desta semana poderão ser um ponto de viragem para a aplicação da legislação antitrust nos EUA, especialmente no que diz respeito às grandes empresas de tecnologia, com ramificações para a Europa, uma vez que nos últimos anos foram adotadas abordagens semelhantes em ambos os lados do Atlântico.
A vitória de Joe Biden em 2020 foi o prenúncio de uma série de nomeações radicais para cargos-chave das agências norte-americanas responsáveis pela aplicação da legislação em matéria de concorrência. Entre elas, destacam-se a nomeação de Lina Khan como chefe da Comissão Federal de Comércio (FTC) e Jonathan Kanter, que também chegou sob a administração Biden como procurador-geral adjunto da divisão antitrust do departamento de justiça americano (DOJ).
Ambos são "neobrandeístas", seguidores de um movimento antitrust preocupado com o facto de demasiado poder de mercado poder prejudicar a concorrência, em homenagem ao trust norte-americano do início do século XX, Louis Brandeis, que acreditava que os monopólios são maus para os trabalhadores e prejudicam a inovação empresarial.
A chegada de Khan anunciava uma abordagem mais vigorosa da aplicação da legislação antitrust, nomeadamente em relação às grandes empresas tecnológicas. Em dezembro de 2020, a FTC - em conjunto com 46 estados - entrou com uma ação antitrust contra a Meta, proprietária do Facebook (NASDAQ:META), alegando que suas aquisições do Instagram e do WhatsApp eram anticompetitivas. O caso prolongado entrou e saiu dos tribunais, sobrevivendo às tentativas de derrubá-lo, mas ainda não foi a julgamento. Em 2023, a FTC iniciou uma ação contra a inscrição de utilizadores da Amazon (NASDAQ:AMZN) no seu programa Prime sem o seu consentimento.
Entretanto, estão em curso dois processos antitrust históricos intentados pelo DOJ. Em outubro de 2020, a agência acusou a Google (NASDAQ:GOOGL) de monopolizar ilegalmente os mercados de pesquisa e publicidade de pesquisa, nomeadamente em dispositivos Android, bem como com a Apple (NASDAQ:AAPL). Na sequência de uma audiência realizada em Washington DC no final de 2023, considerou-se que a Google utilizou ilegalmente a sua posição de monopólio no mercado da tecnologia de motores de pesquisa para garantir a sua posição junto dos parceiros de dispositivos móveis e de sítios Web. Mas o tribunal ainda não determinou quais as medidas corretivas a impor à Google.
Numa segunda ação contra o gigante das pesquisas, intentada em janeiro de 2023, o DOJ acusou a Google de monopolizar ilegalmente o mercado da tecnologia de publicidade - ou "adtech". Esta tecnologia atua como uma espécie de intermediário para os sítios Web que procuram rentabilizar a publicidade. O julgamento teve lugar em setembro e o departamento governamental dos EUA pretende obrigar a Google a vender partes significativas do negócio de adtech e a pôr termo a algumas das suas práticas comerciais. As alegações finais ainda não foram apresentadas, mas estão previstas para o final deste mês, após as eleições.
De acordo com Cristina Caffarra, do Centro de Investigação de Política Económica, "Lina Khan conseguiu fazer do antitrust uma grande questão de uma forma que ninguém tinha conseguido antes".
Esta abordagem mais rigorosa da aplicação da lei da concorrência em relação às grandes empresas tecnológicas nos Estados Unidos aproximou-os também da mentalidade da Comissão Europeia. Sob o comando da Comissária da Concorrência Margrethe Vestager, a UE implementou a sua Lei do Mercado Digital (DMA) em 2022, impondo obrigações iniciais às plataformas digitais numa tentativa de facilitar a aplicação da lei contra os gigantes da tecnologia. O DMA surgiu na sequência de várias acções antitrust históricas intentadas contra a Google, que expuseram a fragilidade da utilização de instrumentos jurídicos para reprimir um setor tecnológico em rápida evolução.
As palavras da FTC e do DOJ são próximas das da Comissão: "Temos de intervir para bloquear o domínio das Big Tech", afirmam, segundo Christophe Carugati, consultor da Digital Competition.
Mas esta abordagem pode mudar em caso de vitória de Donald Trump.
"Se Trump ganhar, é de apostar que o novo presidente da FTC será menos agressivo para com as Big Tech do que Lina Khan", afirma o eurodeputado Markus Ferber (Alemanha/Partido Popular Europeu), que acredita que "o mesmo se aplica a outros atores-chave da administração norte-americana". Em contrapartida, "é pouco provável que a UE altere a sua posição em relação às grandes plataformas, uma vez que o DMA e a Lei dos Serviços Digitais só entraram em vigor há pouco tempo", disse Ferber, membro da comissão parlamentar dos assuntos económicos.
Mas uma vitória de Trump não significa necessariamente o fim do espetáculo neobrandeísta de Khan e Kanter. A própria Khan foi elogiada pelo companheiro de candidatura de Trump e aficionado do Silicon Valley, J. D. Vance. "Ela reconheceu que tem de haver uma compreensão mais alargada da forma como pensamos a concorrência no mercado", disse recentemente Vance sobre Khan.
Em fevereiro, na altura em que o DOJ estava a avançar com a sua segunda ação contra a Google, Vance deu a conhecer a sua aprovação num post no X. "Há muito tempo que não se via, mas está na altura de acabar com a Google. Isto é muito mais importante do que qualquer outra questão de integridade eleitoral. O controlo monopolista da informação na nossa sociedade está nas mãos de uma empresa tecnológica explicitamente progressista", escreveu.
Esta visão "Khanservative" é partilhada por outros membros do partido republicano, incluindo os senadores Josh Howley e Mike Lee, bem como o procurador-geral do Texas, Ken Paxton.
"Atualmente, existem dois pontos de vista coexistentes no Partido Republicano em matéria de antitrust", segundo Caffarra.
Uma delas pode ser vista como "a ala da Câmara de Comércio", disse, acrescentando que este lobby pró-empresarial "representa os valores tradicionais do Partido Republicano a favor das grandes empresas e contra a aplicação agressiva da legislação antitrust".
A outra ala, pelo contrário, "é militante contra alguns dos gigantes digitais devido ao que consideram ser restrições à liberdade de expressão e à privacidade". Segundo Caffarra, esta segunda ala - mais próxima da posição de Vance - ficaria contente com a dissolução de alguns gigantes da tecnologia.
Segundo Paul Lugard, sócio da empresa norte-americana Baker Botts, o apoio dos "Khanservatives" poderá também ser reservado ao setor tecnológico. "Se Trump ganhar, a aplicação da legislação antitrust poderá continuar a ser dura contra as grandes plataformas, mas talvez menos agressiva contra a consolidação noutros setores", afirmou. Se tal acontecer, a visão restritiva sobre o domínio das Big Tech no mercado continuará a ser um objetivo comum a ambos os lados do Atlântico.
O futuro da política antitrust dos EUA também não é certo no caso de uma vitória de Harris, uma vez que parece também dividir os Democratas.
Alguns doadores da Big Tech para a campanha de Harris, como o cofundador do LinkedIn, Reid Hoffman, e o investidor tecnológico Mark Cuban, apelaram à demissão de Lina Khan, embora a própria Harris tenha permanecido em silêncio sobre a presidência da FTC. A sua plataforma compromete-se, no entanto, a lutar contra as grandes empresas: "Como Presidente, ela [Kamala Harris] vai orientar a sua Administração para reprimir as práticas anticoncorrenciais que permitem às grandes empresas aumentar os preços e minar a concorrência que permite a todas as empresas prosperar, mantendo os preços baixos para os consumidores".
"Dentro dos Democratas, há os progressistas-populistas como Warren, Sanders ou AOC, mas também muitos mais na corrente principal do partido que consideram Lina Khan e Jonathan Kanter como os maiores trunfos da administração Biden", afirma Cristina Caffarra. "Harris não mostrou as suas cartas nesta matéria, mas a esperança é que, se ganhar, mantenha Khan e Kanter", acrescenta, considerando que Harris ignoraria os doadores que a pressionam para despedir Khan.
Também se colocará a questão de saber como poderá evoluir a aplicação da legislação da UE sob a liderança de um novo comissário da concorrência.
Como salienta Carugati: "Ainda não conhecemos a visão de Teresa Ribera [comissária espanhola responsável pela concorrência] sobre a política antitrust para o mercado digital".