Fundada em 2021, a The Exploration Company (TEC) anunciou na segunda-feira que angarou 160 milhões de dólares (151.7 milhões de euros) em financiamento da Série B, elevando seu financiamento total para quase 208 milhões de dólares (197 milhões de euros). O fabricante de naves espaciais com sede na Alemanha é frequentemente considerado o rival europeu da Dragon da SpaceX de Elon Musk, uma cápsula reutilizável projetada para transportar cargas e humanos para o espaço.
A ronda de financiamento da Série B foi liderada pelas empresas de capital de risco Balderton Capital e Plural. A French Tech Souveraineté, apoiada pelo governo francês, e a DeepTech & Climate Fonds, apoiada pelo governo alemão, foram também importantes contribuintes. Em fevereiro, a TEC angariou 40 milhões de euros (38 milhões de euros) durante a sua ronda de financiamento da Série A, co-liderada pela EQT Ventures.
Planos para desenvolver transporte de passageiros e de carga
Os fundos serão utilizados principalmente para continuar a desenvolver o principal produto da TEC, o Nyx, uma nave espacial reutilizável semelhante à Dragon da SpaceX. A Nyx foi concebida para transportar passageiros e carga de e para a Estação Espacial Internacional em órbita terrestre baixa. A segunda versão da Nyx deverá ser lançada em 2025, com a primeira missão completa prevista para 2028.Related
Hélène Huby, co-fundadora e CEO da TEC, comentou: "Nos últimos 12 meses, atingimos marcos operacionais e financeiros importantes e assinámos contratos de serviços significativos com agências espaciais e clientes comerciais. Este novo financiamento é o próximo passo para aumentar as nossas ambições".
Primeira cápsula reutilizável financiada pelo sector privado
A TEC produzirá a primeira cápsula espacial reutilizável financiada pelo sector privado capaz de voar para estações espaciais, sublinhou, ao contrário da Dragon da SpaceX, que foi em grande parte financiada pela NASA.Em maio, a TEC obteve um contrato significativo com a Agência Espacial Europeia (ESA) para o serviço de retorno de carga em órbita terrestre baixa. Este acordo incluía um financiamento inicial de 25 milhões de euros (24 milhões de euros), marcando uma conquista fundamental para o progresso comercial da empresa e preparando o terreno para potenciais colaborações futuras com a NASA.
A ESA lançou um concurso em dezembro de 2023 para serviços de transporte de carga espacial, com o objetivo de reforçar a independência e a competitividade da Europa nas operações pós-Estação Espacial Internacional.
Oportunidades de mercado em expansão
Huby mostrou-se confiante no crescimento do mercado dos serviços de carga espacial, que estima estar a expandir-se a uma taxa de crescimento anual superior a 10%. Atualmente, apenas duas empresas - a SpaceX e a Northrop Grumman - fornecem serviços de carga de e para a Estação Espacial Internacional, ambas sediadas nos Estados Unidos. No entanto, a concorrência potencial está a surgir da China, Índia e Rússia.A Exploration Company já assegurou cerca de 770 milhões de dólares (730 milhões de euros) em contratos em atraso de promotores privados de estações espaciais. Em maio, a TEC assinou um acordo com a Starlab Space, uma estação espacial comercial em órbita terrestre baixa, para três missões de transporte de carga pré-reservadas. Em setembro de 2023, a empresa também chegou a um acordo de pré-reserva com a Axiom Space, uma empresa americana de desenvolvimento de infraestruturas espaciais com financiamento privado.
Uma abordagem distinta
Huby destacou a vantagem única da Nyx na sua capacidade de lançamento a partir de estações espaciais em diferentes países, ao contrário da cápsula Dragon da SpaceX, que foi especificamente concebida para ser lançada nos foguetões da SpaceX.Numa entrevista, afirmou: "O mundo precisa de mais concorrência e a TEC está a construir uma alternativa. Temos consciência de que estamos atrasados, que somos muito mais pequenos, etc., mas temos de começar".
Com esta ambiciosa ronda de financiamento e uma lista crescente de contratos, a TEC pretende tornar-se um ator-chave no mercado mundial do transporte espacial.